일전에 JAXA(일본 우주항공연구개발기구)의 무인 우주탐사선 하야부사(はやぶさ、隼 , '매'라는 뜻)가 7년이 걸려 총 60억Km의 대장정을 마치고 지구로 귀환했다는 소식을 전해드린 바 있습니다. 2003년 5월 발사된 하야부사의 원래 계획은 3억Km 떨어져있는 소행성 이토카와(イトカワ,いとかわ、絲川)에 착륙해 샘플을 채취하는 것이었습니다. 하지만 두 번의 착륙 실패와 그에 따른 고장으로 원래 계획보다 20배 가량인 60억Km의 머나먼 여정을 7년이라는 긴 시간이 걸여 결국 지구로 돌아온 것입니다.
2010년 6월 13일 지구로 돌아와 샘플이 담긴 캡슐은 호주의 사막에 무사히 착륙시키고 대기권에서 연소됨으로서 7년간의 긴 임무를 모두 마쳤습니다. 당초 하야부사의 샘플 수집의 성공 여부에는 회의적이었지만 다행이도 샘플 캡슐 안에서 이토가와에서 수집된 미세입자들을 발견할 수 있었다고 합니다. 이 물질들은 태양계 형성의 비밀을 파헤치는데 지대한 기여을 할 것으로 기대되고 있습니다.
하야부사의 이번 업적은 최초로 달 표면 이외의 천체에서 샘플을 수집하였다는 점과 처음으로 소행성 샘플을 채취했다는 의미를 가지고 있다고 합니다.
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